Der französische Kaiser Napoleon III. (Frankreich) hatte bereits in dem Vorfeld des Deutschen Krieges versucht einen Keil zwischen Österreich und Preußen zu treiben, indem er mit beiden Seiten über ein mögliches Eingreifen oder französische Neutralität verhandelte. Aufgrund des schnellen Sieges Preußens konnte Frankreich gar nichts erreichen. Kaiser Napoleon sah dies indirekt als eine Französische Niederlage an. Statt die Machtstruktur in Deutschland zu schwächen ging Preußen gestärkt aus dem Konflikt hervor. Als Folge dieses Krieges wurde der Norddeutsche Bund geschaffen, eine weitere Provokation gegenüber Frankreich. Napoleon III. wurde zwar zugesagt, das Bündnis nicht über den Main hinaus zu erweitern, es wurden jedoch mit den Süddeutschen Staaten "Schutz- und Trutzbündnisse" (gegenseite Verteidigung in dem Falle eines Angriffskriegs) eingegangen. In dem weiteren Verlauf der 1870er wurden die Französisch-Preußischen Spannungen weiter verschärft, insbesondere durch Bündnisverhandlungen Frankreichs mit Österreich und Italien.

Otto von Bismarck, preußischer Ministerpräsident und späterer Reichskanzler, hatte die telegraphische Antwort seines Mitarbeiters Heinrich Abeken über die Unterredung König Wilhelms I. mit dem französischen Botschafter Graf Benedetti in Bad Ems auf der Kurpromenade so gekürzt veröffentlicht, dass nach damaligem Maßstab Frankreich dies als Provokation und Kriegsgrund empfinden musste (Emser Depesche). Am 19.07 1870 beugte sich Napoleon III. dem Druck der Öffentlichkeit und gewisser nationaler Kreise und erklärte Preußen den Krieg. Diese Emser Depesche war so zu dem Anlass für den Krieg geworden, die eigentlichen Ursachen lagen jedoch in den machtpolitischen Gegensätzen zwischen Frankreich und Preußen.

Bismarck hatte diese französische Antwort auf seine Veröffentlichung der geänderten Depesche wohl kalkuliert, denn ca. so konnte er die bestehenden militärischen Beistandsbündnisse (Norddeutscher Bund und einzelne süddeutsche Staaten) einfordern und damit sein nationaleAbsicht, ein "Kleindeutsches Reich" unter Preußens Führung unter Ausschluss Österreichs erreichen.

Frankreich, damals die mächtigste Großmacht auf dem europäischen Kontinent, hielt sich im nun folgenden Krieg für überlegen. Die militärische Kraft Preußens und der verbündeten süddeutschen Staaten hatte man aber falsch eingeschätzt. Nach verlorenen Schlachten bei Weißenburg, Wörth , Vionville und Gravelotte erlitten die französischen Truppen am 1./2. September 1870 bei Sedan die entscheidende Niederlage. Die Kapitulation erfolgte einen Tag später. Hier geriet auch Napoleon III. in preußische Kriegsgefangenschaft.

Paris revoltierte, setzte den Kaiser ab, rief die Republik aus und bildete eine "Regierung der nationalen Verteidigung", die den Widerstand fortsetzen sollte, was ab 19.09 zur Belagerung und Beschießung der französischen Hauptstadt durch preußische und verbündete Streitkräfte führte.

Am 18.01 1871 ließ sich der preußische König in dem Spiegelsaal des französischen Schlosses zu Versailles (Versailler Schloss) vor den versammelten deutschen Königen, Herzögen und Fürsten zu dem deutschen Kaiser eines neuen deutschen Reiches (unter preußischer Vorherrschaft und daher ohne Österreich) ausrufen.

Am 28.01 1871 kapitulierte die Bevölkerung von Paris. Am 10.05 1871 wurde, nach langwierigen Verhandlungen in Brüssel und Frankfurt am Main, ein Friedensvertrag mit Frankreich geschlossen.

Kriegerdenkmal für den Deutsch-Französischen Krieg in Dieburg

Das besiegte Frankreich mußte in dem Frieden von Frankfurt seine überwiegend deutschsprachigen Gebiete Elsass und einen Teil von Lothringen (wieder) abtreten und außerdem Kontributionszahlungen in Höhe von 5 Milliarden Francs an das Deutsche Reich leisten. Dieser Reichskriegsschatz wurde in dem Juliusturm in der Spandauer Zitadelle eingelagert und fiel nach Ende des Ersten Weltkrieges fast unangetastet wieder zurück an Frankreich. Die hohen Kriegsentschädigungen waren eine Ursache des Gründerzeitbooms. Deutschland war damals die größte Volkswirtschaft der Erde. Jedoch wurde durch die Zahlungen auch der Grundstein für nachfolgende Kriege gelegt.

Siehe auch: Sedantag, Schlacht von Sedan, Liste von Kriegen, Liste von Schlachten

• Die Rosse von Gravelotte (http://meister.igl.uni-freiburg.de/gedichte/ger_k01.html)
• Die Trompete von Gravelotte (http://gutenberg.spiegel.de/freiligr/gedichte/gravelot.htm)